‘猷、灶、义、兴、甲’，一句话概括了潮州城古民居的精华。这几条街巷位于古城中南部，成并列状一字排开，是古代潮州城仕宦商贾望族聚居之地，至今仍保留明清街巷格局和大量古民居。而甲第巷又是精华中的精华，顾名思义，从巷名“甲第”就可以看出这一点。长不足200米的甲第巷，集中了数十座大大小小的明清宅院，漫步其中，你可以感受到时光的倒流，触摸古代潮人生活的气息，细细品味那历史的余响。也因此，这些街巷宅院就成了研究古代潮州社会、建筑艺术和民俗风情的宝库。
南宋以来，潮州城政治中心南移、商业区的扩展，古城南部成为潮州仕宦商贾聚居之地。清末潮州城吸引了潮州府许多富商大贾来这里建屋造园，繁衍生息，使这里的建筑、文化艺术、民风民俗在一派浓郁的商贾情调中积淀下古城的无限风华。甲第巷由于宅院最为豪华气派，于是有了“甲第”之名。你看，“大夫第”、“资政第”、“儒林第”这些颇为大气的匾额，显示出当年大屋主人的荣耀家史和高贵地位。这一座座风格各异的古民居，积淀着古城深厚的传统文化，记载着无尽的古城风情。
甲第巷头的这座饶宅，据说是一个书香门第。门匾名称为“半稳”，主人谦逊儒雅之风犹在眼前。里面有一个名叫“半园”的小花园，花园的面积虽不大，但构筑精巧，错落有致，简朴清幽的环境衬托出主人品性的清高和超逸。假山下水筒饰有猴、松鼠，目前还可看见；以前这面墙，有兽、花卉（等图案）。这里看似简简单单，但这个造型（设计），可以穿来钻去，小孩子（捉迷藏），钻来钻去。”
沧桑岁月使大屋里的一切显得斑驳老旧，但却有无穷的韵味。身处其中，一种思古之情油然而生。也难怪，宅院里的后人依然守着老屋不愿搬走。据主人说，饶宅的后人已散居在全国各地，有的还定居国外，但后人都继承了祖先尚文重教的传统。居住在外面的，每年都要回到老宅院来看看。也许，老屋的灵气和那浓浓的书香气息是他们前进的底气。
建筑风格属于中西合璧，里面有很多细部的做法在建筑做法上是值得考究的，像外墙立面上就采用传统的瓷花窗，还有井缸通栏，大门也是很传统的中国凹式门廊，凹式的大门石框，油漆木门；而大门的外框装饰，是采用当时比较流行的欧洲巴洛克装饰手法。从建筑布局来说，还是中式的传统布局，就是一厅两房的布局，而主体结构是采用当时比较先进的西洋做法，就是现在的钢筋混凝土做法；室内的布置和立面的装修装饰还是保留了本地比较地道的木（闪）门、木窗、木结构的一些做法，这个建筑装饰的材料，这里是采用了洗沙手法（批档）。这边原来墙上还有一些当时比较时尚的一些装饰，（有喷水池），画了一些塔楼、飞机的新东西，可以看出当时的主人有文化、有知识，眼界也比较开阔的。”
尽管甲第巷里的宅院大多是豪商大贾所建造，但无论门楼匾额还是建筑风格，都透射出浓厚的儒雅之气，显得文质彬彬。这从一个侧面也反映了古代潮州尚文重教的传统。位于饶宅斜对面的这座“儒林第”，它的主人是从福建到潮州创祖的林姓大户，匾额上“儒林第”三个大字，应该也是这种传统的一种反映。
“偏门进来是一个大埕，这是一个返照厅，上、下厅成为返照，这返照厅通过这个埕进行交通，这也就是传统的“四点金”（格局）的再发展，实际上是以“四点金”作单元来不断地发展成为两进、三进、四进甚至带“后包”等这些格局。”巷子里有好些姓蔡的人家，他们都是亲戚。当年的蔡老先生，做生意发了财，于是从潮安县的金石来到府城的甲第坊买地建房。巷里的蔡氏宗祠，比之其它宅院显得更加恢宏气派。门楼处有诗书壁画雕刻，门对面的照壁浮凸彩绘，屋梁上的木雕美轮美奂，金碧辉煌。可见，“京都帝皇府，潮汕百姓家”这句民间俗语是有它的根据的。
从潮州传统民居里面的特色看出来。潮州传统建筑的序列，包括格局、包括装饰，可以说与皇宫接近，作为民居的精雕细琢，把潮州建筑文化和特有的好像金漆木雕、潮州嵌瓷、包括书画艺术、绘画，全部糅合在建筑物里面，形成潮州一个特色。建房子，历史上就有一套礼制规定，普通家庭，最大只能是三开间。虽然是普通格局，通过装饰，通过其它文化的渗合，形成它的风格。”
宗祠的右侧，就是蔡老先生最先建造的“大夫第”，一座典型的“百凤朝阳”民居。主要特点是从门楼进来三大落两旁加两从厝巷。第一落进来的屏风作为埕口，两侧有两个厢房子；走过天井，到中厅，是一厅两房；再过来又是一个天井，上去是后落，也是一厅两房。“四点金”就是两落，两旁两处厢房连接，有点类似北方的四合院的格局。“下山虎”实际上是“四点金”去掉门楼间这一落，门楼间是一堵墙。就潮州（民居），“四点金”也好，“下山虎”也好，还是中原文化、中原的建筑序列掺合着闽南一带的建筑文化，其中还带有一点明朝潮商在江苏一带（带回的）江浙派的建筑文化，毗邻的还有广府建筑，潮州建筑的独特风格是几种文化的大杂汇。”
在建筑艺术上，潮州人十分注重细微处的工艺和装饰。甲第巷民居的门楼彩绘和雕刻艺术，充分说明了这一点。一组组粗细有致的石雕、木雕，一幅幅工意结合、情趣各异的彩绘，和谐地组合成斗、拱、花鸟肚等建筑部件。在门外一看，便可略知房屋主人的修养、爱好和地位。根据潮州民间的传统，“增嵌肚”画百鸟朝凰，顶肚、中肚画历史人物故事或民间传说，下肚则画水墨写意画。这些彩绘图案的题材有“仁、义、礼、智、信”，各蕴其义，体现了房屋主品味和追求。潮汕历史文化研究中心青年委吴志敏：潮州民居的彩绘，吸收了非常多苏州那边的苏式彩绘来的。主要寓意是体现屋主的品位，里面包括着许多文化，在潮人心目中就是福、禄、寿、喜。