北京时间3月10日消息，据国外媒体报道，此次疫情让我们深刻意识到了疾病对嗅觉的影响。但除此之外，通过鼻子，我们还能了解到哪些有关自身健康的信息呢？
巴里·史密斯在五十多岁时确诊了帕金森综合征。但从18年前开始，他就出现了一种无法根除的奇怪症状。有一天，他突然闻到了一股“强烈的烟味，就像电线燃烧的气味一样”。而自此之后，他就再也没能闻到过任何气味。医生对此感到困惑不已，将其归咎于史密斯水肺潜水的爱好，因为深潜有时的确会造成嗅觉受损。
要是真如医生所说该多好。只可惜事与愿违。嗅觉丧失的起源可能比水肺潜水复杂隐秘得多，而史密斯恰好就是这种情况。如今，大多数嗅觉丧失都会被自动怪到新冠病毒头上，但这其实也是神经退行性疾病的一种常见症状，比如多发性硬化症、帕金森综合征、阿尔茨海默症等等。研究发现，约38%的多发性硬化症患者、以及近一半的老年痴呆症患者都在诊断五年前便出现了嗅觉减退的症状。在帕金森综合征患者中，出现嗅觉受损的患者更是占到了45%至96%。
多年以来，轻微的嗅觉丧失作为帕金森综合征等疾病的征兆之一，始终不曾得到应有的重视。但如今有一些科学家认为，假如能将其作为一种诊断工具，或许对我们将十分有利。
帕金森综合征等疾病作用于大脑中嗅觉相关脑区的时间远早于其它区域。科学家认为，这正是史密斯早在首次出现震颤的18年前、就失去了嗅觉的原因。如果他当时能做一次精确的嗅觉测试，也许就能提前近20年确诊，这样便可有更充分的时间减缓疾病进程了。
目前，有几项研究正在开发相关测试方法，希望利用嗅觉协助神经退行性疾病的诊断。
Predict-PD（“预测帕金森综合征”的英文缩写）就是其中之一。现在已经研发出了一种名叫“刮一刮，闻一闻”的嗅觉测试。这项测试简单快捷，从40种气味名录中选出了六种我们每天都会经常闻到的气味，以此检验患者的嗅觉水平。
研究人员希望用收集到的数据预测哪些人会患上帕金森综合征，然后采用新型早期治疗手段，阻止病情进一步恶化、或减缓疾病进程。测试显示，约0.45%至3.4%的人并未意识到自己存在嗅觉丧失的问题，而Predict-PD等工具便可帮助这类人识别这种病症。
问题在于，这种测试目前还十分昂贵。虽然价格并不会阻碍许多私立诊所将嗅觉测试作为诊断工具，但对于资源有限的公立医疗系统而言，它的使用必将受到限制。
当然，嗅觉受损不仅仅是神经退行性疾病的结果。约19%的人都存在一定的嗅觉失常问题，0.3%的人嗅觉完全丧失，还有19.1%的人识别气味的能力发生减退。近期研究发现，嗅觉丧失也许与抑郁症和精神分裂症等精神疾病、或肌张力不足（一种运动障碍症，患者肌肉无法受控收缩）有关。
2016年的一项研究发现，存在抑郁症状的男性（女性没有这种现象）往往嗅觉较差，并且孤独感较强的人通常辨别不同气味的能力较差。还有其它研究指出，嗅觉减退与死亡率增加之间存在关联性，认为嗅觉问题可能是衰老或疾病的“风向标”。另外有一项针对2200名71至82岁老人的研究发现，与嗅觉正常的人相比，嗅觉较差的人在接下来10年内去世的几率要高出46%。
但嗅觉与健康之间为何有着如此强烈的关联呢？
这可能与我们的饮食习惯有关。根据研究，在嗅觉丧失的患者中，约三分之一的人总是吃得过多，还有三分之一的人摄入不足。由于良好的饮食习惯是健康的基石，摄入过多或过少会导致死亡率增加也就不难理解了。
嗅觉在我们感受到的味道中占到了70%以上”（不过具体比例还有待商榷），这或许能解释为何丧失嗅觉会影响人们的胃口。气味在患者生活中起到的作用十分重要。许多人失去嗅觉后，很多日常活动便失去了乐趣。许多患者的亲人都表示，患者在丧失嗅觉后，行为也会随之改变，变得更加内向、易怒或消沉。
此外，流行病学与生物统计学家还发现了另一种或能解释为何嗅觉减退可能导致死亡率增高的原因：嗅觉受损往往与增加在恶劣环境中的暴露时间存在关联性。
假如你嗅觉正常，那么当你在路边闻到一股强烈的汽车尾气味道时，你一定会加快脚步走开。但假如某人没有嗅觉，闻不到这股气味，就会继续站在原地、吸入汽车尾气。文章开头提到的史密斯就有过这样的经历：有一次，他的房间里充满了邻居家烧木头飘来的烟气，然而他在房间里坐了数小时都浑然不觉，直到他妻子进来才注意到这一点。
从神经层面上来看，嗅觉受损可能导致大脑构成发生长久的改变。不仅是与嗅觉相关的脑区（如嗅球和梨状皮层）会收缩，某些与嗅觉看似关系不大的脑区也会发生变化，如对于运动控制和理性思考十分重要的前扣带皮层、以及对情绪处理非常关键的边缘系统。
好消息是，假如患者嗅觉恢复，这些由于嗅觉丧失而收缩的脑区都可以重新生长。在此过程中，嗅球、梨状皮层、前扣带皮层和边缘系统都会扩张，患者的食欲也会随之好转。这说明嗅觉恢复疗法可以作为一种非常有效的治疗手段。目前已有研究人员在设计相关疗法，希望能帮助患者实现这一点。
德累斯顿大学嗅觉与味觉诊所主任托马斯·哈默尔发明了一种名叫“嗅觉训练”的疗法。接受治疗时，病人需要闻一种由四种气味组合而成的味道，通常是玫瑰、丁香、尤加利和柠檬。他们要每次闻上10分钟，每天闻两次，如此持续三个月。虽然该疗法并非人人有效，但的确有一定效果，40%的病人嗅觉能力都得以改善。
诸如哈默尔这样的疗法适合由多种疾病导致嗅觉丧失或减退的病人，如新冠肺炎或神经退行性疾病等等。还有一些药物可以帮助嗅觉恢复，但用得不多，因为药物可能会有副作用，而嗅觉训练则没有。不过，对于剩下那60%对嗅觉训练没有反应的病人，还需研发新疗法才行。
针对丧失嗅觉的患者，目前已有其它疗法正在研发之中。电刺激便是其中之一，即通过置于皮肤表面、或手术植入体内的电极，刺激大脑中的特定区域。这些电极可以改变大脑活动，从而改善患者嗅觉。
例如研究显示，对鼻部进行电刺激可以促进负责嗅觉的细胞——嗅觉感受器细胞增殖。而刺激大脑中与嗅觉相关的脑区可以提高其活动水平，从而改善嗅觉，这也正是嗅觉训练疗法起效的原理之一。有些嗅觉相关神经元的末端位于与记忆和方向感相关的脑区中，说明保护这些神经元或许还于记忆有益。
科学家目前正在研究一款可作为“眼镜”佩戴的装备，可以刺激嗅觉神经系统，有望缓解阿尔茨海默症与帕金森综合征等疾病的症状、或抑制疾病恶化进程。早期建模显示，只需一毫安的电流即可改善患者嗅觉，约相当于一枚标准五号电池储存电量的两千至三千分之一。临床试验计划于2021年末开始。假如试验有效，我们有朝一日或许便能戴上这种电子装备、保护自己的嗅觉了。
与此同时，我们是否也该多给嗅觉一点感谢呢？毕竟，它已经被我们忽视得太久太久了。