甄氏是中山郡无极县人。其祖父甄邯曾任汉太保，世袭颁布俸禄二千石。他的父亲甄逸，曾任上蔡县(今河南上蔡县)令。
甄氏三岁时，父亲病故。甄氏天资聪明，九岁时经常到书房外偷听哥哥们读书，常用诸兄笔砚写字，在此执教的老师，为甄氏的好学精神所感动，便破例收下了这个女学生。
长大后，甄氏才学见识名冠当时，尤以诗作见长;而其貌之美，可以倾国。
当地有一算命先生，颇有些名气，据说能算出一个人的未来吉凶。
甄夫人请算命先生为女儿看相算命，算命先生一见甄氏姑娘，大吃一惊说：“此女将来贵不可言!”
当时，出身于四世三公大官僚家庭的袁绍，担任冀州(今河北省临漳县西南邺城)牧，他的第二个儿子袁熙尚未成亲。
袁熙听说甄氏才学出众，貌若天仙，而且是官宦人家出身，门当户对，请求父亲派人去提亲，这样，甄氏便嫁到了袁家。后来，袁绍在与各地方势力的混战中取胜，他的三个儿子也各领一州。
但好景不长，公元200年袁绍在官渡之战中被曹操打败，不久吐血而亡。他的次子袁熙不久也被公孙康杀死。
此时，袁绍的夫人刘氏和甄氏一起住在邺城(汉献帝被曹操迎接迁都至许昌，任命袁绍为太尉、封邺侯，故家眷居邺)。曹操的长子曹丕破邺城后进入袁府，见到甄氏即被她的美貌所惊呆，他当即要她理一下披散的头发，见甄氏脸上有泪痕，并递过去手帕让她擦脸。临走时，留下一队卫兵保护袁府，不许外人闯入。
不久，曹丕禀明曹操，派人把甄氏接到自己府里，与她喜结良缘。
自此曹丕对甄氏宠爱无比，百依百顺，曹操死后，曹丕代汉称帝，建立了魏国，甄氏被立皇后。
当时甄氏已年过四十岁，容颜衰败。为了能使曹丕长久宠幸自己，她每天早晨都要花很长时间梳洗打扮。
据说在她宫室前的庭院中，有一条长得非常美丽的绿色的蛇，它嘴里时常含一颗红珠。每当甄皇后晨起梳妆打扮的时候，它就在她面前签署成奇巧的形状。
甄皇后后来注意到，这条蛇每天筋同的形状，从来不重复。于是，她就模仿它的形状梳头。
时间久了，甄皇后的头发虽然是用人工梳成的，但它的精致巧妙可称得上“巧夺天工”。当然，她每天头发的形状也是变化不同的，后宫的人都称它为“灵蛇髻”。
曹丕见了后，觉得她仍然非常年轻漂亮，还是对她十分宠爱。
但是，随着年华的消逝，即使再精致巧妙的梳妆，也无法改变甄皇后失宠的命运。年轻美貌的郭皇后终于替代了她的地位。而她由于对此不满，惹怒了曹丕，最后被下诏赐死。
曹丕死后，甄皇后所生长子明帝即位，追谥其母为文昭皇后，另建寝庙，曰“文昭庙”，世世享祀，与祖庙相同。
此成语源于甄皇后为永葆青春秀美，精心梳理“灵蛇髻”，以取悦皇上的故事。
延伸阅读：
【“巧夺天工”常误写为“巧夺天宫”，应注意。】
【感情色彩】：褒义词，多用来夸赞人工的精巧胜过天然，亦指人技艺十分高超。
【近 义 词】：玲珑剔透、鬼斧神工
【反 义 词】：粗制滥造、粗枝大叶
【成语谜面】：人(打一成语) 谜底：巧夺天工
【辨义】：鬼斧神工：既可以形容人工雕琢，也可以形容大自然。