潮、客是汉族居住在粤东的两大民系。由于历史原因，汉族在南方演变出许多有各自特点的民系。如越海系、闽海系、湘赣系、广府系、客家系等。这些民系的名称多取自居住地。潮人的称谓，亦取自潮州，唯有“客家”，不是按居住地取名。

        那么“客家”的名称是如何来的，客家学研究中有许多说法。如认为客家的先民曾是“佃家”、“佣夫”，故曰：“客家者，历史上曾充当佃客的南迁汉人之谓也”。但这些说法与历史事实不尽相符，经不起推敲，也难自圆其说。也有人认为，“客家”是相对于原土著居民而言，“后到者为客”。但南方的各民系，如江浙的“越海系”、福建的“闽海系”、广东的“广府系”等，他们都存在先到与后到的历史，为什么他们中的后来者未被称为“客”呢？正当学者们迷惑不解时，有人从“汉人”、“汉族”称谓的来源中得到启发。二千多年前，汉朝建立后，与北方的匈奴人有密切的交往。匈奴人称汉朝的人为“汉人”，“汉人”组成的群体便被称为“汉族”。以后汉朝的人也自称为“汉人”、“汉族”，并沿用至今。由于广府、潮人在岭南居住时间较早，根据“先到为主，后到为客”的原则，他们把稍后从闽赣变迁入粤东的人称为“客民”，较为符合情理。但从语言习惯来说，客家的“客”应是他人对迁入者的称呼，不应是自称，至少初期是如此。或者说，他们之所以被称为“客家”，应是与这些迁入群体相邻且关系密切的其他群体，对他们常用或习惯称呼，不是迁入者的自称。在粤东，与闽赣迁入之人关系最密切的只有潮人。早在宋末，潮人通过韩江，就把海盐运到粤东北和闽赣地区。明朝以来，丰顺、大埔一直归潮州府管辖。丰、埔、兴、梅等地民众常到潮州府办事、经商、读书、科考，而潮人语言中，把外来之人称为“客”是习惯用法。如把外来人称为“人客”，把来做生意的人称为“客户”、“客商”，把从国外回来的人称为“番客”。因此，潮人把来潮汕的丰、埔、兴、梅一带的人，称为“客人”，是很自然的事。由于“客家”称谓并无争议，且符合客家群体“时时为客，处处为客”的历史特点，因而他们也乐于接受“客家”的称谓，故以后便也自称为“客家人”了。

        我们从以下事实也可说明，“客家”称谓源于粤东。现在仍居住在闽赣边区的人，虽然讲的语言与粤东的客家人类似，但他们并不认为自己是客家人，他们说梅州、大埔一带的人才叫“客家人”。清康熙年间，朝廷发动的“湖广填四川”运动，数以百万计的广东客家人迁徙入四川各地。他们在四川并未被称为“客家人”，他们讲的话，被四川人称为“土”广东话。晚清时期，发生在广东中部的“广东西部事件”，造成大量客家人西迁。迁入广西的这些人，被称为“来人”或“新民”，他们讲的话被称为“新民话”或“脉个话”。可见，即使在清朝时期，“客家”的称谓并不普遍，一般只流行于粤东。

        “客家”称谓在粤东被广泛使用后，随着粤东的客家人大量向海内外迁徙，这个称谓便逐渐扩展到国内外各地。估计“客家”称呼最早出现在明末或清初，而国内“客家”称谓被广泛使用，约在清朝的中晚期，而全世界统一“客家”或“客属”称谓，则是最近几十年的事。1971年秋，由香港崇正总会发起的，迄今已在世界各地举办了几十届的“世界客属恳亲大会”，则是统一全世界“客家”或“客属”称谓的起点。

         “客家”称谓，来自粤东，源于潮人，我们相信这是比较符合历史事实的，也说明数万年来潮客族群关系的密切。