传说被老虎吃掉的人，死后变作“伥”(chang)，伥会死心塌地地为老虎奔走效劳。
有个叫马拯的读书人，爱好游历山水。这一天，他来到五岳之一的南岳衡山。衡山风景秀丽，马拯忘情山水，在松林间转悠，不知不觉到了黄昏，看来这个晚上他是走不出去了。
马拯正着急，忽然看到前面大树上搭着一个窝棚，上面一个猎人正朝他示意。
马拯一低头，看见原来就在前面不远是猎人设的一个陷阱，马拯吓了一跳说：“好险!”
猎人从树上跳下来，问道：“你是什么人?怎么天黑了还在林子里转悠?”
马拯把自己贪恋山水而忘了时间的事说给猎人听了。
猎人说：“这里老虎很多，十分危险，你一个人不要再走了，就在我这里过一夜吧。”
猎人边说，边走到陷阱边，架好捕虎用的机关，然后带马拯登上大树的窝棚。马拯一个劲道谢。
半夜里，马拯从睡梦中醒来，忽听得树下叽叽喳喳有许多人在讲话，声音越来越近。
马拯警觉起来，借着月光，看见前面走来一大群人，有男有女，有老有少，总共怕有几十人。
这些人走到马拯和猎人栖身的大树近旁时，忽然走在前面的那人发现了陷阱，十分生气地叫起来：“你们看!是谁在这里暗设了机关陷阱，想谋害我们大王!真是太可恶了!是谁竟敢如此大胆!”说着，和另外两个人一起将猎人设在陷阱上的机关给拆卸下来，然后才前呼后拥互相招呼着走过去了。
待这伙人走后，马拯赶紧叫醒猎人，把刚才的一幕告诉了猎人。
猎人说：“那些家伙叫做伥，他们原本都是被老虎吃掉的人，可是他们变作伥鬼后，反而死心塌地为老虎服务，晚间老虎出来之前，他们便替老虎开路。”
马拯听后明白了，他对猎人说：“那他们刚才所说的大王一定是老虎了。老虎可能不多久就要来了，你赶快再去把机关架好。”
猎人敏捷地从树上下来，把陷阱上的机关重新架好，刚登上大树，只听一阵狂叫，一只凶猛的老虎从山上直窜过来，一下扑到陷阱的机关上，只听“嗖”的一声，一支弩箭弹出，正中老虎心窝。
只见老虎狂暴地跳起，大声吼叫，叫声直震得松林发抖，老虎挣扎了一阵，倒在地上死了。
老虎巨大的哀叫声，惊动了已走了很远的伥鬼们，他们纷纷跑回来，爬在胸口还流着血的死老虎身上大哭起来，边哭还边伤心地哀号着：“是谁杀死了我们大王呀!是谁杀死了我们大王呀!”
马拯在树上听得明白，不由得大发雷霆，他厉声骂道：“你们这些伥鬼!自己是怎么做的鬼还一点不知道，你们原本就死在老虎嘴里，至今还执迷不悟，还为老虎痛哭!真令人气愤!”
这些伥鬼，自己明明被坏蛋害死，可是死后还要做坏蛋的帮凶，实是可恨。
后人根据这一传说，把帮助坏人做伤天害理的事情，称“为虎作伥”。