清明是农历二十四节气之一，是农历三月的节气，旧称“三月节” 。清明节是潮州民众扫墓祭祖的节日。

       据《旧唐书》记载，士庶扫墓在寒食节。南朝梁宗懍《荊楚岁时记》：“去冬节一百五日，即有疾风甚雨，谓之寒食，禁火三日，造餳大麦粥。”清明距冬至104天，寒食距冬至105天，按此推算，寒食应该在清明后一日，而不是在清明前。

       关于寒食节，还有一个传说。相传春秋时晋国介子推随公子重耳流亡十九年，后重耳复国为晋文公，《左传·僖公二四年》以及《史记·晋世家》都记载了介子推不受封赏而归隐绵上山中，晋文公重耳烧山逼他出来，介子推抱树而死。晋文公为悼念他，禁止在介子推死日生火煮食，只吃冷食。以后相沿成俗，叫做寒食禁火。按《周礼. 司烜氏》载：“仲春以木铎修火禁于国中。”禁火为周的旧例。

       潮州人扫墓时间在清明前后三日，故寒食也在扫墓时间之内。

       扫墓俗称“过纸”。 潮州方言称火熄灭为“过” ，如：“火过了”、“歕(吹，音[波温5] )过灯”。“过纸”，表示敮(音[洗4])于坟墓野草中的黄、白纸条是不烧化的。潮州人扫墓至今仍见旧时寒食禁火的痕迹。

       旧时清明扫墓是家中大事，要提前舂米做粿，准备好上山的供品和纸烛。扫墓这一天，一家人一大早就出发，用春盛(木字旁加盛字)挑着供品、纸烛，带上扫墓要用的农具用物。到了墓前，先把坟墓整修，除去墓前杂草杂土，如有崩塌损坏的地方要仔细修好，为坟墓培上新土。石碑上祖先名讳文字，去年涂的油色要剔去，重新涂上红油颜料(在生者各讳涂绿油颜料，并以红纸覆盖)。红油颜料以朱砂调以桐油，涂笔则用薄竹片把前端砸散，用以蘸油色。坟墓左侧的土地福神神位，也要整修，重新涂上新油色。坟墓上面野草中，敮下黄色和白色纸条，黄色和白色分别代表金银。坟头用小土块压黄白纸条各三条、“小金”三张，叫做“压纸”。 墓前摆上肉、鱼、家禽三牲、大吉、蛋、蚶、发粿、饭桃粿、粕籽粿、米仮、酒、茶，点燃香烛，一家人依次跪拜，最后焚化纸钱。

       午餐就在祖墓前举行野餐，拜过的供品都可以食用，还要吃蚶，蚶壳撒在墓前地面，民间把蚶壳叫做“蚶壳钱”，寓意是祖宗保佑子孙赚钱多多。

       清明正当暮春三月之始，江南草长，杂树生花，群莺乱飞，乃是踏青郊游好时节。于是呼朋引伴，走进田园山野，感受大自然生气勃勃、欣欣向荣景致。

       三月上旬古时有“上已节”，旧俗以此日在水边洗濯污垢，祭祀祖先，叫做祓禊、俢禊。

       上已节原是三月的第一个巳日，所以叫上巳。魏晋以后把上巳节固定为三月三日，此后便成了水边饮宴、郊外游春的节日。但有时仍以第一个巳日为上巳节。

       所谓水边饮宴，称之为“流杯曲水之饮”。“流杯”，也称“流觞”，就是投杯于水的上游，任其随波而下，止于某处，则其人取而饮之。此风在唐尤甚。《梦梁录》云：“士庶烧香，分集殿庭。诸宫道宇，俱设醮事，上祈国泰，下保民安。”

       早春，人们到水边去游春采兰，以驱除邪气。后来演变成水边宴饮，郊外春游的节日。杜甫有《丽人行》诗：“三月三日天气新，长安水边多丽人。”